背景
米中関係の歴史は、難解であると同時に循環的であると言うべきである。第二次大戦中、アメリカは日本と戦うために共産党のリーダー毛沢東と密接な関係を持ち、重要な軍事作戦(複数)を行った。しかし、蒋介石率いる国民党とより強固な関係を持っていたアメリカは、戦後に毛沢東との接触を絶ち、国民党を全面的に支持した。

中国共産党が内戦に勝った時、アメリカと共産党との外交接点は皆無であり、1949年、中華人民共和国は西側諸国に対し、あからさまな敵意を示した。
1950年の朝鮮戦争では、ソビエトは北朝鮮を支持した。北朝鮮の計算された賭けは、アメリカと国連が参戦したことで失敗に終わり、連合軍は鴨緑江まで達するほどの軍事的勝利をおさめた。この時になって中国は、数度の警告を国連に出した後、軍事介入を行ったのである。その結果、朝鮮戦争は膠着状態に陥った。

その後の数十年間の米中関係は冷え切ったものであり、アメリカは共産党政権を認めず、台湾の国民党政府を支持した。1970年代にワシントンと北京が外交交渉をはじめた背景には、増強するソビエトの国力を中国政府が脅威ととらえた事実があった。ニクソンは中華民国(台湾)への外交支援を停止、1971年、国連は中華人民共和国(中国)の加盟を認め、中華民国を追放する決議を可決した。同時にアメリカは、中国の台湾に対するいかなる軍事力の行使に反対する、と表明した。

1989年の天安門事件までの二十年間、アメリカと中国の軍事・経済関係は発展した。冷戦構造の消滅によって、アメリカにとっての中国の戦略的地位は落ちたが、依然経済関係は強く、中国は世界史でもまれに見る経済発展を遂げた。

台湾海峡ミサイル危機
1996年、台湾で活発になった独立運動に対し、中国は恫喝で対抗した。台湾総統選挙における独立派候補の李登輝を牽制するため、基隆沖海域にミサイルを撃ち込んで威嚇行為を行った。これに対するアメリカの反応は原子力空母ニミッツを含む二隻の空母の派遣だった。中国は軍事演習を中止せざるを得なくなり、威嚇は失敗に終わった。

2001年9月11日のWTC攻撃は、世界状況を根本的に変えた。アメリカはテロリズムへの戦争を仕掛けたが、イラクでの軍事的失敗は、アメリカの軍事的・政治的能力を疑わしめる結果となった。一方、中国は、その拡大し続ける経済を支えるため、中東とのシーレーンの維持に多大な関心を持っている。

ズール戦争(1879年)の原因は、まれに見るほど単純である。複雑な政治的策略や悪意に満ちた国際陰謀が背景にあったわけではない。南アフリカを治める英国最高司令官バートル・フリーア卿(Henry Bartle Frere)が、隣接するズール王国の軍事力に脅威を感じたからだった。

文明の衝突
ズール族とその国王セテワヨ(Ceteshwayo, or Cetewayo)に関してフリーア卿が得た情報は、ズール族を恐れる他の種族によるものだった。フリーア卿は、ズール族,の40,000名の常設軍は、南アフリカ全土を占領する意図があり、イギリス軍の隙を伺っている、と判断したがこれは誤りだった。
大英帝国が持つ軍事力と技術を熟知していた国王セテワヨは、英国植民地(南アフリカ)との共存共栄を望んでいた。ズール社会は、平時においても強力な軍隊を必要としていた。軍事力は王国の柱であり、不確実な戦争にその軍を投入することは、王国の政治的・軍事的破滅だった。

1878年10月、二名のイギリス人測量士が一時的だが国境侵犯でズール王国に逮捕され、英国国教会の宣教師は、国王セテワヨに布教活動を妨害され、王国はキリスト教に改宗したズール族を殺害している、と報告した。奇妙なことに、宣教師の中で誰一人傷つけられた者はなく、殺害されたというズール人も特定されなかった。おそらく、宣教師達は自分達の生命が脅かされているという口実を作ることで、紛争が予想される教区から脱出したかったのだろう。

これを受け、フリーア卿は直ちに本国に増援部隊を求めたが、この時のイギリスは第二次アフガニスタン戦争を始めていた。ロシアとの戦争を懸念していたロンドンはフリーア卿に対し、ズール族との対立を避けるよう書簡を送った。
不幸なことに、この文書はフリーア卿が国王セテワヨに対し恫喝する要求を出した後に届いた。フリーア卿の要求は、ズール族はイギリスが裁定する地域に入らないこと、イギリス軍によるズール王国の首都の占領を認めること、ズール国王は人質をイギリスに出すこと、牛500頭の賠償をイギリスに支払うこと、などだった。
フリーア卿にとって驚くべきことに、国王セテワヨは牛500頭の賠償をイギリスに支払ったが、他の要求は拒絶した。両軍は軍を展開し、1879年1月6日、イギリス軍がズール王国に侵入した。